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在明朝真正有权势的，绝对是东厂，因为东厂建立时间比较早，权力最大，也深得皇帝的信任。
在中国历史上一直存在特务这个特殊的工种。各个朝代的政治斗争、军事战争都需要特务。但是在我国古代，明朝时期的特务组织是规模最庞大、人数最多的。
东厂，明代官署名。即东缉事厂，中国明代的特权监察机构、特务机关和秘密警察机关。因为东厂的任务是监视一切官员及百姓，包括锦衣卫，所以东厂权力在锦衣卫之上，只对皇帝负责，也是皇帝最信赖的情报机构。他们可以不经司法机关批准，可随意监督缉拿臣民，从而开明朝宦官干政之端。掌管东厂的自然是太监，也就是“东厂掌印太监”。
西厂是明朝特有的官署名称，全称西缉事厂。西厂的成员和东厂一样都是由锦衣卫中选拔出来，宪宗钦定西厂所领缇骑职权比东厂和锦衣卫更大。西厂的职务是侦查民臣的言行，并可以对疑犯进行拘留、用刑，西厂又把监狱以及法庭混为一体，而且可随意逮捕朝中大臣，可不向皇帝奏请。
。内行厂自成系统，侦缉范围比锦衣卫、东厂和西厂三个还要大，除监察臣民外，锦衣卫、东厂和西厂也在监察之例，权势居东、西厂之上，用刑尤为酷烈。内行厂监视官民和厂卫，而皇帝直接领导与监督所有侦察机关，构成一套侦察特务体系。
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